Se un compressore con tenuta a gioco si guasta a causa di un percorso di usura della tenuta, la domanda ovvia è: esiste un compressore in grado di evitare questo problema? Un compressore a palette sì — e vale la pena comprenderne il motivo in dettaglio.
All'interno di un compressore a palette, le palette scorrono dentro e fuori dalle fessure di un unico rotore che ruota all'interno di uno statore. Man mano che ogni paletta si muove, sul suo bordo d'attacco si forma un cuneo d'olio che genera un film idrodinamico — lo stesso principio che permette all'albero motore di galleggiare sui propri cuscinetti.
Il film sigilla lo spazio tra la pala e la parete dello statore. È fondamentale che la punta della pala non entri mai in contatto diretto con la parete alla velocità di funzionamento; se ciò accadesse, le superfici si gripperebbero in un istante. Il film le mantiene separate e garantisce la tenuta.
Poiché la tenuta è costituita da una pellicola e non da uno spazio fisso, tre delle vie di guasto della vite semplicemente non esistono. Non c’è alcun gioco che si possa aprire con l’usura dei componenti.
Non c’è alcuna spinta assiale che carichi un cuscinetto di spinta la cui usura comprometta la tenuta: il rotore è bilanciato e galleggia su due cuscinetti a boccola lubrificati continuamente, mantenuti centrati dal lubrificante pressurizzato iniettato attraverso i coperchi terminali.
E non c'è alcun foro di sfogo, poiché non ci sono rotori che si ingranano tra loro.
Questi valori derivano dalla struttura del sistema. I cuscinetti a vite vengono solitamente sostituiti ogni 20.000–30.000 ore in ambito industriale (e già dopo 10.000–12.000 ore nel settore ferroviario).
I cuscinetti delle pale Mattei hanno dato prova della loro affidabilità per oltre 200.000 ore, senza che sia mai stato necessario sostituirli: alcune macchine continuano infatti a funzionare con le pale e i cuscinetti originali montati in fabbrica ben oltre le 35.000 ore di servizio ferroviario.
Il sigillo si rigenera ad ogni giro. Non si consuma, ma si rinnova.
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